Galaxien

Die Galaxien

Eine Sternenfamilie, die aufgrund wechselseitiger gravitativer Anziehung zusammengehalten wird und sich durch eine eigenständige Identität auszeichnet, durch die sie von anderen Galaxien unterschiedet. Galaxien sind von sehr unterschiedlicher Größe und Masse und zeigen eine Vielfalt von Strukturen und Eigenschaften. Die kleinste bekannte Galaxie sind relativ nahestehende Zwerggalaxien, die nur 100.000 Sterne enthalten, weniger als ein typischer Kugelsternhaufen. Die massereichste bekannte Galaxie, die elliptische Riesengalaxien M 87, umfasst 3000 Milliarden Sonnenmassen, rund 15mal soviel wie unsere Galaxie.

Die meisten Galaxien können weit gefassten morphologischen Typen zugeordnet werden: Spiralgalaxien sind scheibenförmig und weisen einen zentralen Bauch auf, von dem sich Spiralarme nach außen winden. In Balkenspiralgalaxien erstreckt sich ein aus Sternen bestehender Balken vom zentralen Bauch nach außen; die Arme scheinen an den Enden des Balkens angeheftet zu sein. Spiralgalaxien enthalten sehr leuchtkräftige junge Sterne und große Mengen interstellarer Materie, die in den Armen konzentriert ist.

Die auffälligsten Galaxien sind in der Regel Spiralgalaxien, am häufigsten aber finden sich elliptische Galaxien. Sowohl die größten als auch die kleinsten Galaxien sind diesem Typ zuzuordnen. Die meisten von Ihnen bestehen vermutlich aus alten Sternen und relativ wenig interstellarer Materie. Die dreidimensionale Form der Galaxie in der elliptischen Kategorie ist sphäroidal oder fast sphärisch.

Die dritte Hauptgruppe ist die der irregulären Galaxien, die weder zum Typus der Spiralgalaxien noch zu jenem der elliptischen Galaxien zuzurechnen sind. Zu diesem zählen knapp ein Viertel aller bekannten Galaxien. Im sichtbaren Licht zeigen irreguläre Galaxien keine besondere Kreissymmetrie und wirken daher chaotisch.

Eine sehr kleine Zahl von Galaxien weist eine ungewöhnliche Struktur auf, deren Ursache man in gravitativen Wechselwirkungen mit einer anderen Galaxie sieht. Andere emittieren ungewöhnliche Mengen von Energie und zeigen Merkmale – etwa Variabilität -, die vermuten lassen, dass ungewöhnliche und heftige Prozesse ablaufen.

M 101 (NGC 5457)

M 101 ist eine Spiralgalaxie, auf die wir senkrecht von oben Blicken. Der Kern ist hell und kompakt. Die Galaxie ist etwa 24 Millionen Lichtjahre entfernt. Ihre Ausdehnung am Himmel von 22 Bogenminuten entspricht dann einer Größe von 170.000 Lichtjahre – damit ist sie einer der größten bekannten Galaxien.