Die Kugelsternhaufen
Ein annähernd kugelförmiger, dicht gepackter Haufen mit Hunderttausenden oder sogar Millionen Sternen. Der hellste Sternhaufen am Himmel ist Omega Centauri mit einem Durchmesser von 620 Lichtjahren; er ist auch einer der ältesten bekannten Sternenhaufen, der vermutlich ein Alter von 15 Milliarden Jahren aufweist. Die Kugelsternhaufen in unserer Galaxie enthalten einige ihrer ältesten Sterne. Sie sind in einem spärischen Halo um die Galaxis verteilt – im Gegensatz zu den offenen Sternenhaufen, die man nur und der Scheibe findet und die sich in stark elliptischen Bahnen um das Zentrum der Galaxis zu bewegen scheinen.
Die Kugelsternhaufen unserer Galaxie enthalten in nur geringer Häufigkeit Elemente schwerer als Helium. Dies entspricht der These, dass sie sich aus dem ursprünglichen Material der Galaxis gebildet haben, bevor die Zusammensetzung des interstellaren Mediums mit Elementen angereichert wurde, die nur im Innern der Sterne entstehen konnten.
Großer Kugelsternhaufen im Herkules (M 13)
M 13 gehört zu den schönsten Kugelsternhaufen am Nordhimmel. In den Sommermonaten kann man ihn gut mit bloßem Auge beobachten. Er ist voll von Sternen, zwischen 300.000 und 500.000 Sterne sind in eine Kugel von 140 Lichtjahren Durchmesser gepackt. M13 ist zudem recht nah (23.000 Lichtjahre Entfernung) – ein ideales Objekt für Amateurteleskope. Die Zentralregion ist vermutlich 500-mal dichter mit Sternen gepackt als die Nachbarschaft in unserer Sonne.